Un crucero de expedición anclado frente a las costas de Cabo Verde, en África Occidental, se convirtió esta semana en el epicentro de una alerta sanitaria internacional que sacudió a la industria del turismo de aventura.
El MV Hondius, operado por la compañía neerlandesa Oceanwide Expeditions, reportó tres fallecidos y al menos seis casos sospechosos de hantavirus entre sus pasajeros, en lo que constituye el primer brote conocido de este virus a bordo de un crucero en la historia de la navegación moderna.
El barco zarpó el 20 de marzo desde Ushuaia, Argentina —la ciudad más austral del mundo— con destino a las Islas Canarias, con escalas en la Antártida, las Islas Georgias del Sur y la isla de Santa Elena. A bordo permanecían 149 personas de 23 nacionalidades, incluyendo 17 ciudadanos estadounidenses. Los fallecidos son dos ciudadanos neerlandeses —un matrimonio de 70 y 69 años— y un ciudadano alemán. Un cuarto caso, un británico de 69 años, fue evacuado a Johannesburgo y permanece en cuidados intensivos. Cabo Verde negó el desembarco y las autoridades evalúan dirigir el buque hacia Las Palmas o Tenerife, en las Islas Canarias.
¿Qué es el hantavirus y cómo se transmite?
El hantavirus es una infección viral zoonótica —es decir, que se transmite de animales a humanos— que puede causar cuadros graves e incluso la muerte. De acuerdo con la OMS y los CDC, los humanos suelen infectarse al entrar en contacto con la orina, los excrementos o la saliva de roedores infectados. La vía más común es la inhalación de partículas contaminadas suspendidas en el aire, algo que ocurre frecuentemente al barrer zonas donde los ratones han anidado. También puede transmitirse al tocar superficies contaminadas y llevarse luego las manos a la boca o la nariz, o por mordedura directa de un roedor.
Existe una excepción relevante: algunas investigaciones han documentado posibles transmisiones entre humanos en casos vinculados al virus Andes, presente en Argentina y Chile. Sin embargo, esta vía se considera poco habitual y no comparable a la transmisión respiratoria de virus como la gripe o el COVID-19.
Precisamente por esto los expertos están desconcertados con el brote del MV Hondius: el médico Scott Miscovich, presidente de Premier Medical Group de Estados Unidos, declaró a CNN que un brote de este tipo a bordo de un barco que no había viajado a zonas endémicas le resultó tan inusual que, cuando leyó la noticia por primera vez, creyó que era un error tipográfico.
Los síntomas: cuando parece gripe y no lo es
Uno de los principales retos del hantavirus es que sus síntomas iniciales pueden confundirse con otras enfermedades comunes. Según la OMS, los síntomas suelen aparecer entre una y seis semanas después de la exposición. En las primeras etapas, los pacientes presentan fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y síntomas gastrointestinales como náuseas, vómitos o dolor abdominal. En los casos más graves, entre cuatro y diez días después, aparecen tos y dificultad respiratoria severa por acumulación de líquido en los pulmones. Si el cuadro progresa hacia síntomas respiratorios, la tasa de mortalidad ronda el 38%, según los CDC. No existe tratamiento antiviral específico ni vacuna: la atención es de soporte, con oxígeno, hidratación y cuidados intensivos cuando hay complicaciones.
Un virus con historia: el precedente de Epuyén
El MV Hondius no es el primer escenario dramático de este virus. A finales de 2018 y comienzos de 2019, el pueblo patagónico de Epuyén, en la provincia argentina de Chubut, vivió un brote de hantavirus que dejó 11 muertos y decenas de infectados, y fue el primero en documentarse con transmisión de persona a persona mediante el virus Andes, convirtiendo a esa localidad turística de montaña en zona de cuarentena obligatoria con uso de mascarillas, meses antes de que el mundo conociera el COVID-19.
El episodio del MV Hondius generó comparaciones con el brote del crucero Diamond Princess en 2020, aunque los expertos aclaran que el hantavirus, al ser una zoonosis, no tiene el mismo patrón de transmisión que un virus respiratorio como el coronavirus.
Fuera de Sudamérica, el hantavirus también ha registrado episodios que afectaron a turistas. En 2012, un brote en el Parque Nacional de Yosemite, en California, infectó a diez visitantes que habían pernoctado en cabañas con presencia de ratones ciervos, causando tres muertes y obligando a las autoridades del parque a contactar a cerca de 22.000 huéspedes que habían alojado en instalaciones similares durante el verano. El caso se convirtió en referencia mundial sobre el riesgo del hantavirus en el turismo de naturaleza.
Cómo manejaron la crisis en el MV Hondius
Oceanwide Expeditions activó de inmediato estrictas medidas de precaución a bordo, incluyendo aislamiento de casos, protocolos de higiene reforzados y vigilancia médica permanente. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, confirmó que el organismo está trabajando con los gobiernos involucrados y con la operadora para coordinar evacuaciones médicas.
«La OMS está facilitando la evacuación médica de dos pasajeros sintomáticos, realizando una evaluación completa de riesgos y apoyando a las personas afectadas a bordo. La acción rápida y coordinada es fundamental para contener los riesgos y proteger la salud pública», declaró Ghebreyesus. El director de la Oficina Regional para Europa de la OMS, Henri Kluge, fue claro en su mensaje a la opinión pública: «No hay motivo de alarma ni necesidad de imponer restricciones de viaje.»
Lo que todo viajero debe hacer antes de embarcar o explorar la naturaleza
Las recomendaciones de los CDC y la OMS para viajeros, especialmente quienes realizan turismo de expedición, aventura o naturaleza, son concretas y aplicables desde ahora:
La mejor manera de protegerse es mantener a los roedores alejados de los espacios donde se duerme o come: sellar grietas y agujeros, guardar bien los alimentos y depositar la basura en recipientes con tapas herméticas. Al abrir cabañas, bodegas o cualquier espacio cerrado que haya permanecido deshabitado, ventila el lugar durante al menos 30 minutos antes de entrar y nunca barras en seco: humedece el suelo con desinfectante o cloro para evitar que el polvo contaminado se eleve en el aire. Al limpiar excrementos de roedores, usa siempre guantes, rocía los desechos con solución de lejía, espera cinco minutos y recoge con toallas de papel que deseches de forma segura. Bebe únicamente agua tratada o desinfectada, especialmente en zonas rurales, y asegúrate de que el lugar donde duermes esté correctamente aislado del suelo al acampar.
Y la recomendación más importante: ante síntomas compatibles —fiebre, cansancio intenso, dolores musculares— tras haber estado en zonas rurales, cabañas o embarcaciones donde pudiera haber habido roedores, acude cuanto antes a un centro médico e informa al médico sobre el posible contacto ambiental. La identificación precoz puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.
NOTA: Este artículo fue construido con el apoyo de Claude AI citando información oficial de fuentes tales como la Organización Mundial de la Salud (OMS); Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC); Oceanwide Expeditions (comunicados oficiales); declaraciones de especialistas citadas por CNN en Español, La Nación de Argentina, entre otros medios; así como del Servicio Nacional de Parques de EE.UU. (NPS) por el caso Yosemite 2012; del Ministerio de Salud de Cabo Verde y de MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.
