Feriado en el calendario dominicano, el 24 de septiembre se celebra el día de la Patrona o Matrona de la Nación. Son notorias las peregrinaciones en muchos lugares dominicanos, en especial al Santo Cerro en La Vega por estar allí el principal centro de devoción mariana a la Merced u obras de misericordia.
De acuerdo con los historiadores, el título mariano la Merced se remonta a la fundación de la Orden religiosa de los mercedarios el 10 de agosto de 1218, en Barcelona, España.
El origen de Los Mercedarios
Para el año 1200 eran los europeos los que eran atrapados como esclavos por los musulmanes y vendidos en África. Ante el sufrimiento que le causaba ver a sus hermanos esclavizados en África, la Virgen María se le habría aparecido a Nolasco la noche del 1 de agosto de 1218 y éste entonces funda la empresa para rescatar a los esclavos del sufrimiento. Se convirtió luego en Fray Pedro Nolasco y su orden de Los Mercedarios es conocida en todo el mundo por sus obras misericordiosas.
La Merced en Santo Domingo
Para 1605 gobernaba la isla de La Española Don Diego Gómez de Sandoval. El 8 de septiembre de 1615 un fuerte terremoto remoto de grado IX en la escala de Mercalli sacude la isla con réplica en los siguientes 40 días. En aquellas circunstancias, y en una era en que la autoridad eclesial se sentaba al lado del gobierno y el Cabildo de Santo Domingo declaró a la Virgen de las Mercedes «Patrona de La Española«. Más adelante la fecha se cambió del 8 de septiembre al día 24 hasta nuestra era pues en el año de la independencia nacional, la Virgen de las Mercedes fue declarada Patrona de la República Dominicana.
Santo Cerro, principal centro de peregrinación mercedario
La mayor peregrinación principal es hacia el Santo Cerro en La Vega donde se levanta el principal templo de adoración a La Merced y sus obras misericordiosas.
Su origen data de 1527 cuando se construye en el Santo Cerro el primer convento de la Orden de La Merced y para 1880 se termina de construir la actual iglesia a donde cada año peregrinan miles de dominicanos y extranjeros.
Aquí se levanta el monumento a la Cruz del Mundo en un mirador que domina el Valle de la Vega Real; opera un pequeño museo y se reverencia el Santo Hoyo, lugar donde Cristóbal Colón habría plantado la primera cruz en el Nuevo Mundo.
Las Mercedes en la Ciudad Colonial de Santo Domingo
En Santo Domingo, justo en la calle Las Mercedes, entre las calles Sánchez y José Reyes, está la Iglesia y el Convento de Las Mercedes construido entre 1527 y 1555. El edificio colonial conserva su diseño original, incluidas las capillas laterales marcadas con bóvedas góticas y los altares con piezas barrocas.
La Virgen de Las Mercedes también es venerada en muchos otros pueblos dominicanos como son Cabrera, Constanza, Hato Mayor, Imbert (Bajabonico), Pimentel y Sabana Grande de Palenque.
